Los Ecos del Barça en el Anillo de los Knicks: Jokubaitis y Nnaji, Arquitectos Invisibles
Cómo dos talentos formados en la Masia influyeron, sin saberlo, en la conquista del título de la NBA tras 53 años de sequía.
En el vibrante tapiz de la NBA, donde las estrellas brillan con luz propia y las dinastías se forjan a golpe de talonario y estrategia, a veces los hilos del destino se tejen en lugares insospechados. Los New York Knicks, flamantes campeones de la liga tras una espera de 53 años, han levantado su trofeo con un equipo construido a base de talento, sacrificio y, sorprendentemente, con una huella discreta pero significativa del FC Barcelona. Dos nombres, Rokas Jokubaitis y James Nnaji, que pasaron por la cantera azulgrana, han jugado un papel, aunque sea tangencial, en la edificación de este conjunto neoyorquino que hoy celebra la gloria.
La conexión, aunque pueda parecer forzada, se remonta al verano de 2021. Fue entonces cuando el club catalán oficializó la llegada del base lituano Rokas Jokubaitis. Lo que pocos sabían era que, poco antes, Jokubaitis ya había sido seleccionado en el prestigioso draft de la NBA. Los Oklahoma City Thunder pusieron su nombre en el puesto 34, una elección que, casi de inmediato, se vio envuelta en un traspaso.
Los Thunder, en una maniobra que hoy cobra tintes de ironía, enviaron a Jokubaitis y a Miles McBride, seleccionado en el puesto 36 por el mismo equipo, a los New York Knicks. El precio de esta operación: Jeremiah Robinson-Earl. Así, sin haber vestido aún la camiseta del Barça, Jokubaitis ya tenía una conexión contractual con la Gran Manzana.
Tras estampar su firma con el FC Barcelona, Jokubaitis no se desvinculó del todo de la NBA. Ese mismo verano de 2021, viajó con los Knicks para disputar la Summer League. Su juego llamó la atención, especialmente la del entonces entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. Sin embargo, quien quedó verdaderamente impresionado fue Mike Budenholzer, el técnico de los Milwaukee Bucks, liderados por la superestrella Giannis Antetokounmpo, quienes a la postre serían los campeones de esa temporada.
Jokubaitis regresó a Barcelona, donde desarrolló su juego y debutó en la ACB, permaneciendo hasta 2024. Su periplo europeo continuó con una cesión al Maccabi Tel Aviv, para finalmente recalar en el Bayern el pasado verano. Lamentablemente, su etapa en Alemania se vio truncada por una grave lesión de rodilla sufrida en septiembre, un contratiempo que lo alejó de las canchas.
A pesar de su trayectoria europea, los New York Knicks nunca perdieron de vista a Rokas Jokubaitis. En 2024, volvió a participar en la liga de verano de la NBA, reafirmando que los derechos del jugador seguían en posesión de la franquicia neoyorquina. Su influencia, aunque indirecta, se ha sentido en la construcción de este equipo campeón. Los Knicks obtuvieron sus derechos junto a los de Miles McBride, un jugador que lleva 5 años en la NBA y que ha sido una pieza clave en la rotación de estos playoffs. McBride, de hecho, demostró su valía con tres triples vitales en los dos primeros encuentros de las Finales contra los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama.
Pero la historia no termina con Jokubaitis. Otro ex canterano del FC Barcelona, James Nnaji, también ha dejado su impronta en la configuración final de estos Knicks. Su caso es aún más intrincado, involucrando una operación a tres bandas que se cerró en octubre de 2024. En esa fecha, los Knicks se hicieron con los servicios de Karl-Anthony Towns, y en esa misma transacción, también obtuvieron los derechos de Nnaji.
La operación, que involucró a los Minnesota Timberwolves y los Charlotte Hornets, fue compleja. Los Wolves enviaron a Towns a Nueva York a cambio de Julius Randle. Paralelamente, los Hornets traspasaron al pívot de La Masia, Nnaji, a cambio de tres picks de segunda ronda del draft.
James Nnaji, originalmente seleccionado en el puesto 31 del draft de 2023 por los Detroit Pistons, fue traspasado de inmediato a los Hornets. Disputó la Summer League de 2023 con el equipo de Carolina del Norte, y los Knicks también lo probaron en la Summer League del verano pasado, aunque no terminaron de convencerse de su incorporación inmediata.
Nnaji hizo historia de una manera poco convencional en diciembre, al convertirse en el primer jugador drafteado por la NBA en fichar por un equipo de la NCAA, uniéndose a los Baylor Bears. Tras su paso por la liga universitaria, Nnaji se acogió al portal de transferencias y actualmente se encuentra sin equipo. Sin embargo, al igual que con Jokubaitis, los Knicks conservan sus derechos.
Así, dos talentos forjados en la cantera del FC Barcelona, Jokubaitis y Nnaji, han contribuido, de formas diversas y a menudo invisibles, a la consecución de este ansiado anillo para los New York Knicks. Un recordatorio de que el talento, una vez cultivado, puede germinar en los lugares más inesperados, y que las conexiones deportivas trascienden fronteras y continentes.
Preguntas Frecuentes
¿Quién es Rokas Jokubaitis y cuál es su conexión con los New York Knicks?
Rokas Jokubaitis es un base lituano que fue seleccionado por los Oklahoma City Thunder en el draft de la NBA de 2021 y traspasado inmediatamente a los New York Knicks. Aunque jugó para el FC Barcelona y otros equipos europeos, los Knicks conservan sus derechos, influyendo indirectamente en la construcción de su plantilla campeona.
¿Cómo influyó James Nnaji en la plantilla de los Knicks?
James Nnaji, ex canterano del FC Barcelona, fue parte de una operación a tres bandas en octubre de 2024 que llevó a Karl-Anthony Towns a los Knicks. En esa misma transacción, los Knicks obtuvieron los derechos de Nnaji, aunque no llegó a jugar para ellos directamente.
¿Cuándo fue la última vez que los New York Knicks ganaron un campeonato de la NBA?
Los New York Knicks ganaron su último campeonato de la NBA hace 53 años.
¿Qué otros jugadores europeos han sido importantes para los Knicks en esta temporada?
Además de la influencia indirecta de Jokubaitis y Nnaji, jugadores como Jalen Brunson, Josh Hart y OG Anunoby han sido pilares fundamentales en el éxito de los Knicks, aportando experiencia y rendimiento de alto nivel.
¿Cuál fue el papel de Miles McBride en las Finales?
Miles McBride, también con derechos obtenidos por los Knicks en la operación que incluyó a Jokubaitis, fue una pieza importante en la rotación del equipo durante los playoffs, aportando triples decisivos en momentos clave de las Finales.
¿Qué significa que los Knicks “conserven los derechos” de un jugador?
Significa que la franquicia de la NBA tiene la potestad de negociar o firmar un contrato con ese jugador en el futuro, según las normativas de la liga.
¿Ha jugado Rokas Jokubaitis alguna vez en la NBA?
Rokas Jokubaitis ha participado en la Summer League de la NBA, pero no ha disputado partidos oficiales de la liga regular o playoffs con los New York Knicks.
¿En qué equipos europeos ha jugado Rokas Jokubaitis después del FC Barcelona?
Tras su paso por el FC Barcelona, Rokas Jokubaitis jugó para el Maccabi Tel Aviv y posteriormente para el Bayern de Múnich.
¿Qué es la NCAA y cómo se relaciona con James Nnaji?
La NCAA es la Asociación Nacional de Atletismo Colegial de Estados Unidos. James Nnaji hizo historia al ser el primer jugador drafteado por la NBA en fichar por un equipo de la NCAA, los Baylor Bears.
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